Describen en Soria las primeras icnitas de tortuga gigante terrestre del mundo

Soria vuelve a estar en el candelero del mundo paleontológico gracias a un hallazgo de calado mundial, el de las huellas fosilizadas de tortugas terrestres gigantes que caminaban hace millones de años por Tierras Altas. Se consideran las más antiguas descubiertas.

El equipo Fuentes-Meijide describe y denomina en Soria las primeras icnitas de tortugas terrestres gigantes del mundo, Testudopodus iberiae, un hallazgo paleontológico publicado en la revista científica 'Boletín Geológico y Minero', perteneciente al Instituto Geológico y Minero de España, que posiblemente se convierta en uno de los descubrimientos icnológicos más relevantes de los últimos tiempos.

El yacimiento que contiene estas icnitas de tortugas terrestres gigantes se encuentra en Tierras Altas de Soria, cerca de San Pedro Manrique en los yacimientos de Valdelalosa, dentro de la Cuenca de Cameros. Esta cuenca sedimentaria que se extiende por parte del norte de Soria, del sureste de Burgos y del sur de La Rioja es una de las más importantes de Iberia debido a la gran variedad de icnitas de vertebrados e invertebrados del Cretácico Inferior que han quedado impresas en sus estratos.

El yacimiento tiene una edad de 145 millones de años y pertenece al periodo Berriasiense medio-superior, de ahí la importancia del descubrimiento de estas icnitas de tortugas terrestres, ya que por el momento son las más antiguas conocidas del mundo.

En el yacimiento se contabilizan 106 icnitas de las que 11 configuran el rastro que ha dado nombre a la icnoespecie Testudopodus iberiae (pie de tortuga de Iberia). Las huellas, tienen forma circular u ovalada, marcan tres-cuatro uñas cortas y redondeadas y las impresiones de las extremidades del lado derecho del animal son paralelas a las del lado izquierdo y mantienen una distancia constante entre sí, carácter diagnóstico de los rastros de las tortugas.

Este yacimiento entra a formar parte de los más de 210 yacimientos icnológicos contabilizados en la provincia por este equipo en donde también han aparecido icnitas de dinosaurios terópodos, ornitópodos, saurópodos, estegosáuridos y pterosaurios, además de cocodrilos, aves e invertebrados y plantas, con lo que el conjunto faunístico del Cretácico Inferior soriano es uno de los que presenta mayor biodiversidad del mundo.

En Soria se han inventariado más de 9.000 icnitas y las de las tortugas constituyen solamente el 2 % de las encontradas. Sólo se conocen tres rastros fósiles de estos animales en Soria, y el primero, que descubrió también el equipo Meijide-Fuentes, pertenece al paso de una tortuga acuática. Tras el estudio de la pequeña losa donde están marcadas, depositada en el Museo Numantino, se creó la icnoespecie Emydhipus cameroi (pie de tortuga de Cameros) en el año 2003. Siendo esta la primera vez que se describía la existencia de icnitas de este tipo de vertebrados en Europa. 

Posteriormente y gracias a la descripción de esta icnoespecie, otros paleontólogos las han encontrado en Alemania, China, Estados Unidos y Marruecos. Según el comunicado remitido por el equipo, es una lástima que esta losa no esté expuesta al público dada su relevancia internacional, al igual que otras icnoespecies, icnogéneros o icnofamilias descritos a partir de las icnitas sorianas, como Archaeornithipus meijidei (las primeras icnitas de aves descritas en el mundo de esta edad), Crocodylopodus meijidei (primeras huellas de cocodrilos con las que se creó la icnofamilia Cocrodylopodidae), y otras icnitas de dinosaurios terópodos y saurópodos y de pterosaurios que también han dado fama internacional a los yacimientos icnológicos sorianos. Toda esta información se encuentra recogida en el libro 'Los dinosaurios de Soria y otra fauna prehistórica' editado por la Diputación provincial de Soria en el año 2023 y realizado por los autores de este nuevo hallazgo.

Los autores de este trabajo descubrieron los yacimientos de Valdelalosa o Valdelavilla en 1991, durante las labores de prospección para la realización del Inventario de Icnitas de Tierras Altas de Soria para la Dirección General de Patrimonio de la Junta de Castilla y León y en el año 2008 en las XXIV Jornadas de la Sociedad Española de Paleontología, presentaron una comunicación en la que atribuían una serie de icnitas de uno de estos yacimientos al paso de unas tortugas terrestres de gran tamaño.

Esta nueva publicación derivada de un estudio más exhaustivo demuestra que, efectivamente, estas huellas fueron realizadas por tortugas gigantes a su paso por un terreno fangoso que se depositó en una llanura con pantanales y lagunas más o menos efímeras, que era el hábitat que predominaba en esta zona de Soria hace 145 millones de años.

Los valles de Valdelalosa están fuertemente erosionados debido, sobre todo, al clima de extremos que impera en la zona y a la escorrentía de los numerosos torrentes que descienden hacia el fondo de los mismos, por lo que es necesaria la puesta en valor del yacimiento, su protección y su musealización inmediata para evitar su posible desaparición.

Debido a este riesgo erosivo que soportan las icnitas descubiertas, se ha procedido a realizar un molde en escayola de una parte del rastro que se ha depositado en el Museo Numantino de Soria, como testigo de su existencia física y como plastotipo de la icnoespecie. Además, el yacimiento se ha procesado fotogramétricamente para generar modelos virtuales tridimensionales y texturizados que sirven para su estudio y que podrían servir para hacer una réplica en el futuro en el caso de que desapareciera, utilizando técnicas de impresión en 3D o fresado CNC. Una de las virtudes de las tecnologías aplicadas a la paleontología.